Tras su apertura en 1865, después de la Guerra Civil, los Union Stockyards se convirtieron en el tejido industrial más grande de Chicago, de hecho, hasta la década de los años 20 no hubo otro lugar en el mundo en el que se procesara más carne. Además, se consolidó como uno de los principales atractivos turísticos de la ciudad, que a principios del siglo XX recibía medio millón de visitantes al año. Durante su apogeo, 40 000 trabajadores, en su mayoría inmigrantes, trabajaron en «los 3 kilómetros cuadrados más concurridos del planeta», por donde pasaba más de 1 millón de cabezas de ganado todos los meses y suministraba el 80 % de toda la carne de Estados Unidos. Había más de 2 300 animales y más de 200 kilómetros de vías de ferrocarril dentro del conjunto